Народный художник СССР, член-корреспондент Академии художеств. Родился в крестьянской семье. Рано осиротел, воспитывался в детском доме. Увлечение искусством приводит Г. в московский Вхутемас, закончил институт (1930 г.). Первые произведения посвящает колхозной деревне. Наибольшую известность получила его картина "На обед к матери" (1935 г.). Она была приобретена Третьяковской галереей, а в 1937 г. представляла советское искусство на международной выставке в Париже и была отмечена Золотой медалью. В 1939 г. Г. принимал участие в создании монументального панно "Знатные люди страны Советов" в Нью-Йорке. За картину "После изгнания фашистских оккупантов" (1946 г.) был удостоен Государственной премии. Первый вариант этой картины (1944 г.) Г. передал Смоленскомумзю (экспонируется в художественной галерее).
Гапоненко - художник широкого диапазона. Им созданы исторические и бытовые картины, пейзажи, натюрморты. Работал и в области графики, иллюстрации. Г. Преподавал в художественных учебных заведениях Москвы, избирался ответственным секретарем оргкомитета Союза художников, был бессменным членом редколлегии журнала "Художник".
Похоронен на своей родине. В сентябре 1996 г. в Москве прошла большая персональная выставка художника.